노인학대가 갈수록 늘고 있다. 보건복지부가 국회에 제출한 자료 '연도별 노인학대 건수 및 피학대자와의 관계'에 따르면 최근 3년간 노인학대 발생 건수는 총 1만3,962건이다. 더 심각한 문제는 노인을 돌봐야 할 가족의 학대 행위가 오히려 증가하고 있다는 점이다. 강원지역의 지난 3년간 노인학대 건수는 819건으로 전국에서 7번째다. 하지만 이를 인구 비율로 환산한 결과 강원도의 노인학대 비율이 0.053%로 전국에서 가장 높았다는 점은 충격이라고 하지 않을 수 없다.

친족에 의한 노인학대 건수는 2015년 2,940건(69.60%)에서 2017년 3,931건(77.06%)으로 10건 중 7건에 달한다. 그러나 이보다 더 많을 것이라는 분석이다. 혈연관계의 특수성 때문에 신고하는 것을 꺼리거나 가족사가 남에게 알려지는 것을 피하는 경향이 짙기 때문이다. 따라서 무엇보다 예방이 가장 중요하다. 도는 이미 초고령화 사회로 접어들었다. 각 자치단체의 법률 서비스 지원과 신고 의무화 등 다양한 노인학대 예방 프로그램이 필요하다. 가족은 물론 지역사회 구성원 모두 어떤 경우라도 나약한 노인을 학대 대상으로 여겨서는 안 된다는 의식 전환도 절실하다.

노인학대의 원인은 고령화와 핵가족화, 치매 등 노인병의 급증에 따른 스트레스 등이 복합적으로 작용하는 것으로 볼 수 있다. 휴가철이나 명절 등 가족과 함께하는 행사가 있을 경우 노인학대가 더 심했다고 한다. 관심을 갖고 대책을 마련해 나가야 할 것이다. 노인 일자리 확대, 사회봉사와 같은 노인의 역할 분야를 확충하는 정책은 중요하다. 경제여건 개선은 노인학대를 줄이는 데 긍정적으로 작용할 수 있다. 적극적인 신고도 피해를 감소시키는 한 방법이다. 관계 기관은 신고에만 의존하는 관행에서 벗어나 공동 대응체계를 구축해 사각지대에 방치된 노인 보호에 적극 나서야 한다.

노인학대 대부분이 가정에서 벌어지고 있다는 것은 안타까운 현실이다. 노인들이 학대가 없는 안전한 생활을 할 수 있도록 각별한 노력이 필요하다. 먼저 피해자를 구제할 수 있는 시스템을 서둘러 갖춰야 한다. 노인학대가 개인이나 가정의 문제가 아닌 사회적 범죄임을 알려 나가야 한다. 노인학대를 줄이기 위한 다양한 정책이 실행되고 있지만 아직도 갈 길이 멀다. 이제는 노인학대에 미온적으로 대처해서는 안 된다. 노인에 대한 존중과 보호는 우리 사회의 근본을 지키는 일이다.