【동해】4·15 총선의 주요 이슈 중 하나로 지역 통합론이 고개를 들고 있다. 동해-태백-삼척-정선 선거구 가운데 일부 지역의 통합론이 대두돼 주민투표까지 치른 전례가 있는 데다 인구절벽과 지역소멸로 위기의식이 팽배해지고 있기 때문이다.

통계청 인구조사에 따르면 올 2월 말 기준 동해 9만210명, 삼척 6만6,478명, 태백 4만3,526명, 정선 3만7,062명이다. 인구 유입보다는 유출 폭이 크고 젊은 인력들이 양질의 일자리를 찾아 대도시로 빠져 나가고 있는 형국이다.

총선을 앞두고 강원남부지역의 지역소멸을 막는 대안 중 하나로 통합론이 거론되면서 총선 후보자들의 입장에 귀추가 주목된다.

더불어민주당 김동완 후보는 “관 주도가 아닌 시민 주도로 추진돼야 하고, 시민들의 의결 결과에 따라 행정이 따라가야 한다”는 입장을 내놨다. 미래통합당 이철규 후보는 “원론적으로 찬성이며, 민간이 자발적으로 추진해야 하고, 정치공학적 접근은 금물”이라고 밝혔다.

동해, 삼척, 태백지역은 2012년 행정체제개편위원회가 여론조사를 시행, 동해 60.4%, 삼척 58.3%, 태백 49.5%의 찬성률을 보여 통합 추진이 무산되기도 했다. 당시 태백지역에서는 강원랜드가 있는 정선을 통합 대상에 포함해야 한다는 여론이 높았기 때문으로 풀이됐다. 더욱이 동해시 주도로 지난해부터 통합론이 제기되고 있지만, 일각에서는 동해-삼척 통합으로는 인구가 15만여명 선에 불과한 점이 최고 약점으로 부각됐다.

정가 관계자들은 “4개 지역을 하나로 묶을 경우 인구 20만여명 이상, 과거 통합 추진 때 태백시민들의 정서가 반영될 수 있다는 점 때문에 통합론이 총선 이슈로 회자되고 있다”고 분석했다.

황만진기자