국민의힘 이철규(동해-태백-삼척-정선) 국회의원이 차기 원내대표 경선에 불출마했다. 이 의원은 향후 당내 화합과 발전에 매진하겠다는 뜻을 밝혔다.

지난5일 국민의힘 원내대표 선거 후보자 마감 결과 4선이 되는 이종배(충북 충주) 의원과 3선이 되는 송석준(경기 이천)·추경호(대구 달성) 의원이 등록을 마쳤다. 기호 추첨 결과 이 의원이 1번, 추 의원이 2번, 송 의원이 3번이다.

이번 원내대표 경선의 최대 변수로 거론됐던 '친윤 핵심' 이철규 의원은 결국 출마하지 않았다.

한때 단독 출마설까지 나왔지만 이를 둘러싼 갑론을박이 이어지면서 논란이 되기도 했다.

이 의원은 지난5일 후보자 등록 마감 직후 자신의 페이스북에 글을 올려 "당초부터 이번 선거에 출마할 의사가 전혀 없었다"며 "많은 분 들께서 저에게 출마를 권유 하셨지만 한 번도, 그 누구에게도 출마 의사를 표시 한 적이 없었고, 오로지 좋은분이 원내대표에 선출돼 잘 해주시길 바라며 더 좋은 적임자를 모셔 달라는 말로 완곡한 불출마 의사를 표명해 왔다"고 밝혔다.

이어 "그동안 변수가 되지 않기 위해 최대한 침묵해 왔다. 저의 변함없는 입장은 책임있는 정치인으로서 당의 화합과 발전을 위해 어떠한 희생도 마다하지 않겠다는 각오로 임해 왔고, 앞으로도 그럴 것"이라고 강조했다.

이와함께 "그럼에도 불구하고 제 의사와는 전혀 다른 엉뚱한 말들이 만들어지고, 또 그것을 전제로 또 다른 억측과 주장이 난무하는 상황이 제 마음을 매우 안타깝게 했다"며 "일일이 반응 하는 것이 자칫 당의 화합과 결속을 저해 할까 우려되어 침묵으로 일관했다. 적절한 시기에 저간에 있었던 일들에 대하여 당원동지들께 상세하게 말씀 드리겠다"고 했다.

이 의원의 불출마로 원내대표 경선 구도는 한층 오리무중 상태가 됐다는 평가가 나온다. 친윤 주유 표심의 향방에 관심이 쏠리는 가운데 현재로서는 한쪽의 우세를 가늠하기 어렵다는 게 당내의 대체적인 분석이다.

국민의힘은 오는 8일 당선인 총회에서 출마자들의 정견 발표를 듣고 이튿날인 9일 투표로 차기 원내대표를 선출한다.