300만 강원도민의 열망이 담긴 강원특별자치도법 전부 개정안이 국회 본회의를 통과했다. 이로써 강원도는 628년 만에 새로운 전기를 맞이하게 됐다.

25일 국회 본회의를 통과한 강원특별자치도법 개정안에는 강원도를 옭아매던 농지, 국방, 산림, 환경 등 4개 규제 개선 특례가 담겼다. 특히 춘천시가 제안한 연구개발특구 지정 특례와 국가산업단지인 강원첨단과학기술단지 특례가 최종 반영되는 성과를 거뒀다. 30만 수부도시 춘천시가 민선 8기, ‘첨단지식산업도시’로 발돋움하기 위한 추진력을 얻게 된 셈이다.

그동안 강원도는 연구개발 분야에서 불모지로 여겨졌다. 수십년간 정부의 외면 속에 타 시·도와의 경쟁에서 뒤쳐질 수밖에 없는 처지였다.

한국과학기술기획평가원이 발간한 연구개발활동조사보고서에 따르면 전국 연구개발비와 국가연구개발산업 비용에서 강원도는 전국 17개 시·도중 최하위를 기록했다. 국가연구개발사업의 경우 23조원의 예산 중 강원도 몫은 3,156억원으로 1.3%에 그쳤고 전국 연구개발비는 93조원 중 0.6%인 5,551억원으로 미미했다.

이 같은 연구개발 분야의 저조한 투자는 지역에 악순환을 낳았다. 연구개발 역량 부족에 따른 생산력 저하는 일자리 부족과 인구 감소로 이어졌다. 국가균형 발전을 위해 강원도 내 연구개발 특구 지정은 절박했다. 또한 윤석열 대통령의 지역 공약인 ‘데이터산업 수도, 춘천’을 구현하는 필수 과제로 꼽혔다.

연구개발 특구의 시작은 이를 담을 수 있는 그릇을 마련하는 일이다. 이에 따라 춘천시는 이미 5개 특화 분야를 구상해 136만평(449㎡) 규모의 부지를 준비하기 시작했다.

동면 지내리는 데이터 중심의 수열에너지 융복합클러스터, 후평산업단지는 바이오, 근화동은 메가테크, 서면은 콘텐츠가 각각 계획됐고 남산면 광판리는 정밀 의료 기반의 지역특화 기업도시가 추진되고 있다.

또한 연구개발 특구는 인재와 자원이 부족함 없이 뒷받침돼야 한다. 춘천시는 강원대와 한림대 등 6개 대학이 모여 인재의 요람 역할을 하고 있다. 대학으로부터 유능한 인력을 공급 받고 대학은 연구 과제를 수행하며 지자체는 이를 전략적으로 지원하고 성과를 창출해야 한다. 산·학·연 선순환 플랫폼이 완성되면 지역의 산업 생태계를 혁신적으로 바꿀 수 있다.

연구개발 특구가 기업 유치와 일자리 창출에 기여해 지역 경제를 견인한다는 것은 주지의 사실이다. 연구개발특구진흥재단이 발표한 통계에도 특구 조성에 따라 사업체 수는 12배, 매출액은 22배, 고용인원은 10배가 증가하는 것으로 나타났다. 기술이 창업으로 연결되고 기업이 성장해 재투자하는 혁신적인 생태계의 조성은 곧 춘천의 미래가 될 것이다.

우리 춘천시는 그동안 특별자치도 출범에 대비해 개념적인 부분부터 체계적으로 준비해왔다. 춘천이 가진 바이오, 데이터, 콘텐츠, ICT 역량을 바탕으로 첨단지식산업의 토양을 비옥하게 만들었다. 그 간의 노력이 자양분이 돼 이제 꽃을 피울 단계다. 앞으로 열매를 맺고 이를 시민과 도민 모두가 누리기까지 ‘견마지로’ 하겠다.

끝으로 강원특별자치도법의 시작부터 힘써주신 김진태 강원도지사님과 여야 정파를 넘어 한 뜻으로 뭉쳐 싸워주신 도내 국회의원 9분께 감사 드린다. 마음을 한데 모아 뛰어준 강원도의회와 춘천시의회의 노력에도 감사를 표한다. 무엇보다 개정안 통과를 위해 여의도 국회까지 간절한 염원을 보내주신 30만 춘천시민과 300만 강원도민 여러분께 존경과 감사의 마음을 전한다.