이재명 대통령과 함께 주요 7개국(G7) 정상회담 참석 차 캐나다를 방문 중인 부인 김혜경 여사가 17일 영부인 자격으로 첫 공개 일정을 소화했다.

김 여사는 이날 오전(현지시간) 캘거리 한인회관을 방문해 동포 간담회에 참석했다.

김 여사는 이 자리에서 "해외에 계시는 동포들이 저희보다 한국 소식을 더 잘 알고 계시더라. 너무 자세히 알고 판단도 잘하고 계셔서 깜짝 놀랄 때가 많다"며 "멀리 떨어져 계셔도 조국을 생각하는 마음이 (한국에) 살고 있는 저희보다 훨씬 간절하다는 생각이 든다"고 말했다.

그러면서 "여러분이 힘든 일도 많을 텐데, 조국 걱정 때문에 한동안 더 힘드셨을 것"이라며 "오늘 자리가 여러분이 조국에 바라는 점을 허심탄회하게 얘기하는 자리가 됐으면 좋겠다"고 당부했다.

김 여사는 "동포 간담회를 작게 한다고 해서 가벼운 마음으로 왔는데, 너무 낭랑한 (목소리의) 아나운서도 계시고, 회장님(최진영 캘거리 한인회장 등)도 계시니 대통령이 오셔야 하는 자리에 제가 괜히 왔나 하는 생각도 든다"고 덧붙이기도 했다.

최진영 한인회장은 "이민자 사회의 외로움에 여사님의 방문이 큰 위로와 응원이 된다. 오늘 만남이 잊지 못할 격려가 될 것"이라며 "앞으로도 조국과의 연결고리를 돈독하게 하는 계기가 되리라 믿는다"고 말했다.

김 여사는 이후 참석자들의 발언을 청취한 뒤 "이역만리 타지에서 한국인의 긍지와 자부심을 지키며 당차게 살아가는 일이 얼마나 힘든 일인지 새삼 실감했다"며 "동포 여러분들이 더욱 마음 놓고 신명 나게 활동할 수 있도록 세심하게 살피고, 더 고민하겠다"고 말했다.

김 여사는 한인회관 방명록에 "우리 동포들이 자랑스러워하는 당당한 조국 함께 만들겠습니다"라고 적었다.

현지에는 30여명의 교민이 태극기를 들고나와 이 대통령의 이름을 연호했고, 일부 교민은 눈물을 글썽이며 김 여사와 포옹했다.

김 여사는 이어 수행원들과 점심 식사 차 현지의 동포 식당에 들렀다. 이곳에서 약 20명의 교민과 조우한 김 여사는 이들과 인사를 나누고 기념사진을 찍었다.

이곳에서 식사하고 있던 한 교민은 김 여사를 만나 "이 대통령의 캘거리 방문 소식을 듣고 멀리 토론토에서 휴가를 내고 무작정 캘거리에 왔는데 이렇게 만나게 됐다"고 말했고, 김 여사는 "여기서 못 만났으면 어쩔 뻔했나"라면서 먼 길을 달려와 준 교민에 감사의 뜻을 표했다고 대통령실이 전했다.

김 여사는 이후 캘거리에 있는 국립장애인예술센터를 방문해 장애인 문화예술 활동 지원 현황에 대해서도 살펴봤다.

김 여사는 "캐나다는 장애인들이 편리하고 안전하고 자유롭게 외출할 수 있는 시설과 인프라가 잘 갖춰져 있다. 지역사회가 장애인들을 잘 포용하는 것이 인상적"이라고 말했다.

아울러 새로 출범한 한국 정부가 장애인 문화예술 활동에 대한 정책적 배려를 해야 한다면서, 양국의 장애 예술 분야 협력이 더욱 촉진되기를 기대한다는 뜻을 밝혔다.

김 여사는 한국인인 유정석 관장이 예술센터를 이끌고 있다는 점에 자부심을 표하기도 했다고 대통령실이 보도자료를 통해 밝혔다.

김 여사는 현장에서 맹인 안내견을 쓰다듬기도 했고, 캐나다의 한 장애인 작가는 캐나다 앨버타주 원주민 인형이 장식된 열쇠고리를 선물로 건네주기도 했다.