고령층 경제활동인구가 사상 처음으로 1,000만명을 넘어서며 고령사회가 본격적으로 ‘노동사회’로 진입하고 있다. 통계청이 발표한 2025년 5월 고령층 부가조사에 따르면, 55~79세 경제활동인구는 전국적으로 1,001만명, 강원특별자치도 내에서도 55세 이상 취업자가 53만8,000명에 달해 역대 최대치를 기록했다. 특히 60세 이상 취업자는 전체 취업자의 35%를 차지하고, ‘70세 이상 일하는 인구’ 역시 12만7,000명으로 급증한 것은 단순한 통계적 수치 이상의 사회적 구조의 변화를 반영하는 상징적인 지표다.

이처럼 고령층이 다시 노동 현장으로 돌아오고 있는 배경에는 노인빈곤이라는 절박한 현실이 자리 잡고 있다. 희망 근로 연령이 평균 73.4세로 높아진 것도, ‘생활비 보탬’이라는 응답이 절반을 웃도는 54.4%로 가장 많은 비중을 차지한 사실도 이를 뒷받침한다. 도의 경우 2020년 20만명이었던 60세 이상 취업자가 불과 5년 만에 30만명을 돌파한 점은 노인들이 단지 일하는 것을 즐기기 때문만은 아니라는 점을 분명히 보여준다.

문제는 고령층이 종사하는 일자리의 질이다. 보건·사회복지업, 제조업, 농림어업 등 고강도 또는 저임금 업종에 집중된 반면, 금융·보험업이나 전문·기술 서비스업 분야의 비중은 극히 낮다. 이것은 고령층의 노동이 경제적 자립이나 자기 실현보다 생계 유지에 방점이 찍혀 있다는 점을 방증한다. 결국 이는 ‘일하는 노인’의 증가가 사회적 활력이나 긍정적 현상으로만 볼 수 없다는 것을 의미한다. 고령층의 경제활동 확대를 반기는 분위기 속에서도 강원자치도는 지금 ‘노인빈곤의 구조화’라는 심각한 문제와 맞닥뜨려 있다.

전국 평균보다 고령화 속도가 빠르고, 청년 유출이 지속되는 강원지역 특성상 고령층의 경제적 기반 약화는 지역경제 전체의 불균형으로도 이어질 수 있다. 고령자들이 단기적 생계 유지를 위해 반복되는 비정규직이나 일용직 노동에 내몰리는 현실은 개선돼야 한다. 이제는 고령층을 위한 실질적인 소득 보장 대책이 필요하다. 기초연금의 현실화, 공공 일자리의 확충, 직업재교육 및 전환교육 프로그램의 확대가 핵심이다. 특히 도는 지역별 특성에 맞는 노인 일자리 정책을 과감히 추진해야 한다. 농촌 지역에서는 농작업 지원, 마을 돌봄 활동, 산림 보호 등의 분야에서 공공형 일자리를 늘리고, 도심지에서는 문화해설, 관광 안내, 공공시설 지원 등의 역할을 부여하는 방식으로 고령층 노동의 질을 높여야 한다.