강릉이 초고령사회에 접어든 지 오래다. 65세 이상 인구 비율이 2019년부터 20%를 넘었고, 오는 2025년 10월 기준으로는 27%에 달한다. 시민 4명 중 1명이 어르신이라는 사실은 행정이 그만큼 노년의 삶에 집중해야 함을 뜻한다. 민선 8기 강릉시가 ‘어르신이 행복한 도시’를 시정 철학으로 내세우고 복지정책 전반에 대대적인 전환을 꾀한 것은 이 같은 현실을 정면으로 마주한 결과다.

최근 잇달아 문을 연 ‘강릉남부노인종합복지관’과 ‘강릉시립노인요양센터’는 그 상징적 결실이다. 단순한 시설 개관을 넘어, 지역과 수요에 따라 복지를 세분화하고 생활 속에서 체감할 수 있도록 촘촘히 설계된 인프라다.

특히 183억 원이 투입된 강릉남부노인종합복지관은 복지 사각지대였던 남부권 주민들의 오랜 숙원사업이었다. 기존 강릉노인종합복지관과 북부노인종합복지관에 더해 이제 강릉시는 남부권까지 3개 권역에 복지관을 균형 있게 배치하며 접근성을 획기적으로 높였다. 하루 1,000명 이상이 여가 프로그램, 체력단련실, 경로식당을 이용할 수 있는 이 공간은 단순한 복지기관을 넘어 ‘어르신 삶의 거점’으로 기능하고 있다.

또 최근 개관한 강릉시립노인요양센터는 치매전담형 요양시설로 돌봄이 필요한 어르신을 위한 공공책임의 모델이다. 정선, 철원에 이어 도내 세 번째 설치된 이 센터는 총사업비 143억원이 투입돼 100명의 장기입소와 45명의 주·야간 보호를 지원하며 요양과 재활, 상담 기능을 모두 갖춰 단순한 물리적 공간을 넘어, 공공의 손길로 돌봄 사각지대를 줄이는 강릉시 복지철학의 실현 그 자체다.

두 시설의 잇단 개관은 여가, 건강, 돌봄을 한 흐름으로 연결하는 ‘강릉형 복지 모델’의 시동이라 할 만하다. 민선 8기 들어 강릉시는 어르신복지 예산만 해도 2022년 대비 22% 증가한 2,292억 원을 편성했다. 예산의 방향도 명확하다. 지역 어디에서나 품격 있는 복지를 누릴 수 있도록 공간을 정비하고, 그 안에서 건강과 돌봄, 일자리를 엮어내는 통합적 접근이다.

지역사회 곳곳에 정비된 경로당도 이런 맥락에서 이해할 수 있다. 지난 3년간 신축된 14개소, 그린리모델링이 이뤄진 27개소를 비롯해 강릉시 모든 경로당은 어르신들이 생활하기 편하게 생활형 소파, 원형탁자, 접이식 식탁을 배치 입식생활이 가능하게 했고, 난방 및 창호 교체 등으로 시원하고 따뜻하게 만들어 줬다.

이런 복지 환경 위에서 강릉시는 ‘강릉안애(安愛) 통합돌봄’을 실현하고 있다. 방문진료, 주거지원, 건강관리 등 개별 서비스들을 하나의 틀로 통합해 돌봄 사각지대를 최소화 한 결과 돌봄 대상은 2022년 2,100명에서 2025년 4,575명으로 두 배 이상 확대됐다.

강릉시는 단지 정책만 강화하는 것이 아니다. 대상포진 무료 접종, 어르신 버스비 지원, 전문 노인일자리 확대 등 건강·이동·경제를 잇는 촘촘한 복지망을 통해 고령층의 삶의 질을 끌어올리고 있다.

특히 2025년 노인일자리 참여자가 7,455명으로 증가하며 노인일자리는 단순 공익형 일자리를 넘어 행정보조, 돌봄, 상담 등 전문성을 반영한 사업으로 변모하며 어르신들의 삶의 활력을 주고 있다

이 모든 흐름은 결국 한 방향을 향한다. 어르신이 삶의 무대에서 주인공으로 다시 설 수 있는 환경, 존엄과 활력을 지켜주는 도시. 강릉이 지금 실천하고 있는 노인복지는 단순한 복지가 아닌, 세대 전체의 존엄과 연결된 사회적 투자다.

초고령사회를 먼저 경험한 강릉은 이제 전국의 미래를 앞서 가는 도시가 됐다. 도시의 품격은 가장 약한 이들이 살아가는 방식을 통해 결정된다. 그런 점에서 지금 강릉이 추구하는 복지는 단지 어르신을 위한 것이 아니라, 시민 모두를 위한 삶의 안전망이 될 것이라는 기대를 모은다.