강원특별자치도는 2018 평창동계올림픽 유산과 천혜의 자연환경을 바탕으로 스포츠마케팅을 지역경제 활성화의 핵심 전략으로 삼고 있으며, 양구군은 그 최전선에 서 왔다. 민선 1기부터 꾸준히 추진된 양구의 스포츠마케팅은 군민의 참여와 행정의 뒷받침 속에 전국적인 주목을 받아 왔다. 그러나 최근 스포츠재단을 둘러싼 불협화음이 이어지면서 그간의 성과가 제대로 조명되지 못하고 있다. 더 나아가 스포츠마케팅의 혜택이 일부 직종과 특정 지역에 집중된다는 문제 제기도 커지면서 지역사회 내부에서는 변화와 재정비의 필요성을 요구하는 목소리가 높아지고 있다.

문제의 본질은 ‘스포츠재단의 존재 자체’보다 그 운영 구조와 역할 설정 방식에 있다. 현재와 같이 군수가 재단 이사장을 겸임하면서 재단이 스포츠대회 유치·운영을 하며 체육회가 사실상 배제되는 구조는 ‘국민체육진흥법’ 개정의 취지, 즉 체육행정의 독립성과 정치적 중립성을 훼손한다는 비판을 피하기 어렵다. 그 결과 강원 시·군체육회장협의회는 스포츠재단이 민선 체육회장 제도의 취지를 훼손하고 인력·예산의 중복과 전문성 저하를 초래한다는 이유로, 재단 설립 지자체에 대해 도 단위 대회 유치 제한과 대회 불참을 결의한 바 있다. 이는 스포츠재단 설립이 오히려 도·시·군 체육 네트워크에서의 고립과 ‘강원형 스포츠 허브’ 전략에서의 배제를 초래할 수 있음을 보여주는 경고 신호다.

한 예로 태백시는 스포츠재단 설립을 둘러싼 갈등과 대회 보이콧 우려 속에서 결국 재단 설립을 중단하고, 시·군체육회와의 협력을 통한 지역 체육 발전 노선을 선택했다. 이에 따라 시·군체육회장협의회는 태백에서 열리는 체육대회에 선수단을 정상 파견하기로 합의하며 갈등 봉합의 출구를 마련했다. 이 사례는 지방소멸 위기에 대응하기 위한 스포츠산업 육성이 필요하다는 점을 인정하면서도 그 방식에 있어 체육단체와의 신뢰·협력, 법 취지 존중, 지역사회 공론 형성이 선행돼야 한다는 점을 분명하게 시사한다.

양구도 이제 선택의 기로에 서 있다. 현 상황을 타개하기 위해서는 어느 한쪽의 책임을 묻는 데 그칠 것이 아니라, 군민이 공감할 수 있는 제도적 대안을 마련하는 일이 중요하다. 첫째, 스포츠재단을 유지하되 공모 절차를 통해 전문 스포츠인을 초빙하고, 운영위원회에 체육회와 군민대표를 포함시켜 운영의 중립성과 전문성을 제도적으로 보완하는 방안이 있다. 둘째, 양구군시설관리공단(가칭)을 설립하여 재단 기능을 이관하고, 일반 시설과 체육시설을 통합 관리함으로써 행정 효율을 높이는 동시에, 기존 인력의 고용을 유지하고 새로운 일자리를 창출하는 방안도 검토할 수 있다. 이러한 단기적·장기적 대안을 폭넓게 비교·논의하면서 군과 체육회, 전문가, 군민이 함께 참여하는 지속적 협의체를 구성해 합리적 방향을 모색하는 것이 필요한 때이다.

양구군이 체육행정의 투명성과 독립성을 확보하면서도 도·시·군 체육회와의 신뢰를 회복하는 길을 선택한다면 양구는 다시 한번 강원형 스포츠도시 모델로 도약할 수 있을 것이다. 그것이야말로 일회성 성과를 넘어, 주민과 함께 만드는 지속가능한 스포츠도시 양구의 길이라 할 것이다.