지방자치단체마다 대략 3~5개의 협동조합이 선거 일정도 일정하지 않게 2년 마다 대의원 선거를 치르고 있다. 경우에 따라 2대1 이상의 경쟁률을 나타낸다고 하니 보이지 않는 경쟁이 얼마나 과다하겠는가. 심지어 같은 동네 앞뒷집에서 혹은 같은 집안에서 입후보해 인정마저 끊어 버리는 삭막함에 안타까운 심정이다. 이렇게 혈전을 치러 승리를 하자니 암암리에 작은 선물 공세도 이어지게 된다. 이렇듯 잘못된 선거풍토가 자리 잡기 시작하고 결국은 암 덩어리가 싹트게 되는 것이다.

협동조합 대의원 선거가 이른바 우리나라 전체 선거의 전초전이자 풍향계요, '선거는 이렇게 하는 것이다'라는 하나의 선거문화로 뿌리를 내리고 있음에 틀림이 없는 것 같다. 협동조합의 대의원 수를 이렇게 많이 둬야 하는가? 또 반드시 선거로 선출해야만 하는가? 이에 제도개선의 필요성을 제기하면서 대안을 제시해 보고자 한다.

협동조합의 대의원 수는 통상 30~100여명으로 구성돼 있다. 조합마다 선거 방식이 조금씩 다르지만 대개 지역별 조합원 수를 광역화해 선출하다보니 농산촌지역은 소외되고, 오히려 주업(主業)과 조금 거리가 있는 도심지역의 조합원들에게 유리하게 작용한다는 것이다.

이제 모든 협동조합장의 선거는 직선제로 전환됐다. 이에 대의원 수를 대폭 하향 조정할 필요가 있으며 선거 절차 없이 권역별로 적정하게 묶어 읍·면·동의 추천을 받고 외부인사위원회의 심사를 통해 선발하는 것도 방안이 될 것이다.

협동조합의 대의원은 지역의 유명인사나 지역유지를 선출하는 것이 아니라 조합의 발전을 위해 기여할 수 있는 사람들로 구성되는 것이 정상적이고 올바른 협동조합의 상(像)이 아니겠는가.

협동조합들은 봉산개도(逢山開道)의 정신으로 서둘러 구조개선 방안을 찾아야만 할 것이다. 계, 두레, 품앗이 같은 자조와 협동정신의 맥을 이어가는 조합으로 거듭나야 한다. 앞으로는 지역마다 협동조합의 대의원 선거로 인해 멍들어 가는 갈등을 해소하고 다정다감한 농산어촌지역의 넉넉한 인심을 유지하면서 보다 화합하는 모습을 되찾길 바라는 마음이다.