동해·삼척시 통합논의 재점화

인구 감소·적은 예산에 '규모의 경제' 필요성 대두

동해시 시민 공감대 형성·통합 기반 구축 잰걸음

지방소멸에 대한 위기감이 고조되면서 동해시와 삼척시 행정구역 통합 논의가 재점화되고 있다. 오래 전부터 거론은 돼 왔지만 현재까지 이렇다 할 진척이 없는 상황에서 통합 논의가 지역 정치권에서 일고 있다.

■지역 정치권 통합 문제 제기=동해·삼척 통합을 선거 공약으로 내세웠던 심규언 동해시장은 지난해 11월 2019년도 예산안 제출에 따른 시정연설과 올해 신년사에서 “지방소멸의 위기를 극복하는 하나의 대안이 될 동질의 문화와 역사를 가진 동해·삼척 통합에 대한 본격적인 논의의 장을 펼쳐 놓겠다”고 보고했다. 이후 동해시는 내년까지 시민 공감대 형성을 거친 뒤 2022년까지 행정협의회 구성 등 통합 기반 구축에 나설 계획이다.

이와 관련, 김희창 삼척시의원은 지난 15일 제207회 임시회 제1차 본회의에서 5분 자유발언을 통해 “동해와 삼척 양 지자체는 공식적인 대화채널이 없어 접경지 혐오시설 설치, 항만·철도·고속도로 SOC사업 추진 등 여러 분야에서 갈등과 마찰을 겪어 왔다”며 “세밀한 협력을 위해선 상생협의체가 필요하다”고 주장했다.

■지방소멸 위기감 고조=지난해 말 동해시 인구는 9만1,272명 삼척시는 6만9,115명으로 수년간 서서히 줄고 있다. 노인인구 비율은 점점 높아져 지난해에는 18.1%에 이르며 초고령사회 진입을 눈앞에 뒀다. 삼척시 인구도 7만명 붕괴 이후 줄고 있다.

예산 규모는 2019년 동해시 3,745억원, 삼척시 5,468억원으로 두 도시를 통합해도 1조원을 밑돈다. 규모의 경제를 위한 도시 통합의 필요성이 제기되는 이유다.

■문제는 시민 공감대 형성=동해시와 삼척시는 생활권과 경제권이 중복돼 시민단체를 중심으로 여러 차례 통합논의가 진행되기도 했다. 삼척시가 2012년 실시한 시·군 통합 여론조사 결과 삼척·동해 통합에 대해 삼척은 66.3%, 동해는 78.5%가 찬성으로 응답했다.

행정전문가들은 “동해·삼척시가 통합하면 항만과 에너지 사업, 물류 등의 중복사업을 피하고 골고루 발전할 수 있는 긍정적인 효과가 크다”고 말했다.

동해=박영창기자