강원특별자치도 횡성군의 통계로 2025년 6월 기준 세대별 인구현황을 보면 지역사회가 직면한 현실이 숫자로 드러난다. 총인구수 4만5,870명 중 65세 이상 노인 인구가 1만7,414명으로 전체 인구의 37.96%를 차지한다. 특히 횡성읍을 제외한 8개 면 지역은 대부분 노인 인구 비율이 50%를 넘어섰다. 청일면 51.91%, 공근면 51.33%, 서원면 50.69%, 갑천면 51.2%, 강림면 51.81%로 절반 이상이 65세 이상 어르신이다.

이 같은 통계는 단순한 숫자가 아니다. 농업의 주력 인구가 빠르게 고령화되고 있다는 것을 의미한다. 이런 흐름을 보면 향후 10년 내 농지의 휴경과 유휴화, 농업 생산성 저하가 본격화될 수 있음을 경고하고 있다. 농업은 기계화가 진행되었다고 해도 여전히 인력 의존도가 높은 산업이다. 고령의 농입인들이 경작을 이어가기 어려워지면 논과 밭, 시설하우스, 과수원 등은 관리되지 못한 채 방치될 가능성이 크다.

더 큰 문제는 인구구조의 불균형이다. 0~35세 이하 인구는 전체의 20% 정도를 차지하고 있다. 특히 지역경제의 버팀목인 청년인구(18~45세)는 군 전체 인구의 19.6%에 불과한 8,993명으로 인구 유출이 심각하다. 청년층의 농촌 유입은 미미하고 결혼과 출산율 역시 감소세다. 인구 피라미드가 역삼각형으로 기울어진 농촌에서는 경작지의 세대교체가 자연스럽게 이루어지기 어렵다.

횡성군은 이미 인구소멸위험지역으로 분류되어 있다. 군은 고령화와 저출산에 대응하기 위해 청년 주거 지원, 출산장려금, 귀농·귀촌 지원, 보육환경 개선, 일자리 창출 등 다양한 시책을 추진하고 있다. 하지만 이러한 개별 정책만으로는 인구 구조의 급격한 변화를 막아내기는 어렵다. 특히 농지와 농업 분야는 단기간에 인력을 대체하거나 구조를 전환하기가 쉽지 않기 때문에 더욱 선제적인 접근이 필요하다.

이러한 상황에 대비하기 위해서는 단기적 대응과 함께 장기적인 전략이 필요하다.

단기적 대응으로는 첫째, 농지은행을 통한 농지 매입·임대제도를 강화하여 고령 농업인의 은퇴 이후에도 경작이 지속되도록 해야 한다. 둘째, 휴경지 등 유휴화된 농지를 안전하고 체계적으로 관리하여 청년·귀농인에게 공급할 수 있는 구조를 만들어야 한다. 셋째, 마을 단위의 공동경작, 농작업 대행 서비스 확대, 스마트농업 기술 지원을 통해 고령화된 농업구조의 취약성을 보완해야 한다.

중장기적으로는 청년층 유입 정책이 핵심이다. 안정적인 주거 제공, 영농정착금, 농업 교육 프로그램, 지역 생활 기반 서비스 확충이 동시에 이루어져야 한다. 청년 농업인의 안정적인 정착을 위해 주거, 교육, 소득 지원을 패키지로 제공해야 한다는 의미이다. 단순히 '농사지을 사람을 불러오는 것'이 아니라 농촌에서 지속가능한 생활을 할 수 있도록 하는 토대가 마련돼야 한다.

횡성의 농지는 단순한 땅이 아니다. 이는 지역경제를 지탱하고, 경관과 문화를 유지하며, 식량자급을 위한 소중한 자산이다. 지금의 인구 고령화와 저출산 흐름을 방치한다면 10년 뒤 횡성군의 농업은 급격히 쇠퇴할 수 있다. 이런 인구 소멸 위험의 구조 속에서 농지를 지키는 일은 단순한 산업 정책을 넘어 지역 공동체를 지키는 일일 것이다.

횡성의 미래를 위해 농지와 사람을 동시에 지키는 장기전략 수립이 시급하다. 우리에게는 시간이 많지 않다. 지금 당장의 문제를 직시하고 10년 후에도 사람과 농지가 살아있는 횡성을 만들기 위해 10년 후를 내다보는 지혜로운 선택이 필요한 때이다.