미국 당국이 조지아주에 위치한 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대대적인 이민 단속을 벌여 475명을 체포한 가운데, 그 중 약 300명이 한국 국적자였다는 사실이 확인됐다. 이번 단속은 지난달 한미정상회담 이후 양국 간의 후속 협상 중에 발생해 한국 정부와 기업들에 큰 파장을 일으킬 전망이다.

미 국토안보수사국(HSI)은 5일(현지시간) 기자회견을 통해 이번 단속 결과를 발표했다. 미 당국은 이번 단속이 "단일 현장에서 이루어진 최대 규모 단속"이라며, 이번 작전이 단순한 이민 단속이 아니라 수개월에 걸친 형사 수사를 통해 이루어진 것임을 강조했다. HSI는 법원으로부터 수색영장을 발부받아 체포작전을 진행했다고 밝혔다.

이번 단속은 도널드 트럼프 전 대통령의 '불법 이민 단속' 정책과 일치하는 것으로 보인다. 트럼프 전 대통령은 재집권 후 불법 이민자에 대한 강력한 단속을 지속적으로 추진해왔고, 이와 같은 정책은 대규모 이민 단속도 영향을 미쳤다. 이번 단속은 특히 해외 기업들이 미국에 대규모 투자를 진행하는 가운데, 불법 이민자들이 근무하는 현장에서 발생한 것으로 주목을 받았다.

현대차그룹은 향후 4년간 260억 달러를 투자할 계획을 밝혔으며, 정의선 현대차그룹 회장은 백악관에서 트럼프 전 대통령이 참석한 가운데 이 투자 계획을 직접 발표하기도 했다. 이에 따라 이번 단속이 해외 기업들이 미국 내에서 법을 준수하며 일자리를 제공하라는 압박의 일환으로 해석될 수 있다는 의견도 제기된다.

HSI는 체포된 475명 중 일부가 미국 국경을 불법으로 넘었고, 일부는 비자 면제 프로그램을 통해 입국했으나 취업이 금지된 상태였으며, 또 다른 일부는 비자가 있었지만 체류 기간을 초과한 경우라고 밝혔다. 특히 한국인들의 경우, 단기 방문 비자(B1, B2)나 전자여행허가제(ESTA)를 이용해 미국에 입국해 근로 활동을 한 것으로 추정된다.

미 당국은 이번 단속을 통해 "자국민의 일자리를 보호하고 법을 준수하는 기업들에게 공정한 경쟁을 보장하려는 의도를 가지고 있다"고 밝혔다. 이는 미국 내 노동자 보호 및 경제적 완결성을 지키기 위한 노력의 일환으로 볼 수 있다.

이번 단속을 계기로 한국 기업들이 미국 내 고용 실태를 재점검해야 한다는 지적이 나온다. 체포된 직원들의 소속은 현대차 본사뿐 아니라 하청업체와 하청업체의 하청업체에까지 이르는 것으로 전해졌다. 하청업체 직원들 중에는 제3국 출신 불법체류자들도 포함되었을 가능성이 크다.

한국 직원들 중에도 합법적인 근로 비자 없이 ESTA 등을 통해 근무한 경우가 있다면 이는 불법으로 간주되기 때문에, 기업들이 현지 근로자 고용 문제를 면밀히 살펴야 할 필요성이 커지고 있다.

백악관은 이번 단속에 대해 "미국에 합법적으로 입국해야 하며, 적절한 취업 허가를 받아야 한다"고 명확히 밝혔다. 이는 특정 프로젝트에 참여하는 외국인 노동자들이 반드시 법적 절차를 거쳐야 한다는 점을 강조한 것이다.

한편, 해외 언론들은 이번 사건을 집중 보도하며, 미국 내 제조업 강화와 불법 이민 단속의 두 가지 핵심 정책 목표 사이에서 잠재적인 긴장이 발생할 수 있다는 우려를 표명했다. 특히, 이번 단속이 한국과의 외교 관계에 부담을 줄 수 있다는 분석도 나온다. 일부 전문가들은 내년 중간선거를 앞두고 '미국 우선주의'를 강조하는 친트럼프 정치인들이 이번 단속의 배경에 있을 수 있다고 언급하고 있다.

이번 대규모 이민 단속은 한국 기업들이 미국에 투자하는 과정에서 직면할 수 있는 법적 리스크와 외교적 부담을 잘 보여준다. 한국 기업들이 미국 내 고용과 근로 실태를 철저히 점검하고, 현지 법규를 준수하는 것이 무엇보다 중요해진 시점이다.