100년을 기다려 온 강원특별자치도 홍천의 철도 연결이 마침내 첫 관문을 넘었다. 기획재정부가 22일 발표한 예비타당성 조사 결과, 용문~홍천 수도권 광역철도 사업이 통과되며 강원자치도 내륙의 오랜 숙원이 풀리게 되었다. 이는 단순한 교통망 확충을 넘어 강원자치도의 미래 성장 전략과 직결된 대전환의 신호탄이자, 수도권 과밀 해소와 국토 균형발전을 위한 상징적 조치라 할 수 있다. 용문~홍천 광역철도는 총연장 32.7㎞, 사업비 약 8,400억원 규모로 경기 양평군 용문역에서 강원 홍천까지를 잇는다. 1920년대 경춘선 계획 당시 ‘홍천 횡단철도’로 처음 구상된 이후 한 세기가 넘게 지연된 사업이다.

도에서 유일하게 철도망이 없는 홍천은 그동안 ‘육상 고립’이라는 표현이 무색하지 않을 정도로 수도권과의 연계에 불이익을 받아 왔다. 이번 사업 통과는 이러한 지역적 소외를 극복하고, 강원자치도 내륙 교통 체계의 새 지평을 여는 계기가 될 것이다. 특히 이번 결정은 홍천이 ‘변방’이 아닌, 국가 전략산업 거점으로 변모하고 있다는 흐름 속에서 나왔다. 바이오 국가첨단전략산업 특화단지, 기회발전특구, 귀농귀촌특구 등 연이은 정책 지정은 홍천의 산업적 가치와 인구 흡수 능력을 정부가 인정하고 있다는 방증이다.

예타 평가 방식도 변화했다. 과거처럼 단순한 비용 대비 편익(B/C) 수치만이 아닌, 지역 균형발전과 정책성 가중치가 강화되며 비수도권의 사회간접자본(SOC) 사업이 본격적으로 재조명되기 시작한 것이다.

용문~홍천 철도가 현실화되면 서울 용산까지 1시간 내 통행이 가능해진다. 이는 수도권의 주거난 해소와 인구 분산에도 실재적인 영향을 미친다. 또한 원주~홍천~춘천을 잇는 내륙종단 철도의 연계 사업 가능성도 높아지며, 제5차 국가철도망 구축계획에도 탄력을 줄 수 있다. 도내 교통망의 완결성과 물류·관광 활성화, 나아가 수도권-비수도권 간 경제 순환의 촉매제로 기능하게 될 것으로 예상된다. 그러나 예타 통과가 끝이 아니다.

사업 추진 과정에서는 정치적 이해관계로 인한 지연이나 예산 확보의 난맥상이 되풀이돼선 안 된다. 2007년 예타에서 탈락한 아픈 과거를 반복하지 않기 위해서라도 중앙정부와 강원자치도, 지역 정치권, 그리고 주민 사회가 일치된 목소리로 사업의 조기 착공과 안정적 진행을 견인해야 한다. 특히 개통 목표 연도인 2034년이 계획표상의 숫자로 끝나지 않도록 철저한 실행 로드맵과 공정별 점검 체계를 함께 마련해야 함은 물론이다.

이번 예타 통과는 지방소멸 위기와 수도권 집중이라는 국가적 과제를 해결할 실질적인 모델이다. ‘철도가 도시를 만든다’는 말처럼, 용문~홍천 철도는 선로 하나가 아니라 강원 내륙의 미래 산업, 인구 전략, 교통망, 정주 기반을 통합하는 종합 플랫폼이 돼야 한다. 이를 위해 철도망 구축과 산업단지 조성, 배후 주거단지 개발, 광역버스 연계 등 복합 인프라 정책이 병행돼야 한다.