2021학년도부터 전국 38곳 신입생 못 뽑아

도내 4년제 대학 9곳 중 5곳 정시 경쟁률 하락

강도 높은 체질 개선 안 하면 살아남을 수 없어

지역의 대학은 지역 발전 기반의 핵심이다. 하지만 최근 저출산에 따른 학령인구 감소 등으로 존립이 위협받고 있다. 2021학년도부터 전국의 대학 38곳 정도가 신입생을 단 한 명도 못 뽑고 문을 닫을 것으로 예측되고 있다. 대학 모집정원이 그대로 유지되면 2021학년도에는 고교 졸업생보다 대학 정원이 약 6만명 많아지기 때문이다. 또한 2024년에는 12만3,748명의 신입생 미충원 사태가 벌어질 것으로 예상돼 이보다 많은 대학이 어려움을 겪을 것으로 예측된다.

도내 대학들도 예외일 수 없다. 대입 정원이 대학 입학자원을 초과하는 역전현상이 시작되는 올해를 기점으로 강원도 내 대학 미충원 사태가 본격화될 조짐이다. 도내 대학(전문대 포함)에 따르면 4년제 대학 9곳 중 5곳, 전문대 8곳 중 6곳의 올해 정시모집 경쟁률이 지난해보다 하락했다. 총 17개 대학 가운데 11곳의 정시모집 경쟁률이 전년 대비 하락한 것은 사상 처음이다. 따라서 대학의 구조조정은 미룰 수 없다. 시간이 없다. 대학은 뼈를 깎는 상시 구조조정으로 몸집을 줄여 나가야 한다. 앞으로 학령인구 감소로 학생 수를 채우지 못하는 대학이 속출할 것이다. 상시 구조조정이 있어야 하는 이유다. 구조조정을 미루면 대학 전체와 학생, 학부모의 혼란만 가중된다.

그렇다고 일방적인 정원 감축이 곧바로 대학의 경쟁력으로 이어지지 않는다는 점도 잊지 말아야 한다. 구조조정의 질적인 변화가 중요하다. 특히 대학은 캠퍼스 울타리 안에 안주하지 말고 지역사회 속으로 뛰어들어야 한다. 스스로 체질을 개선하고 혁신역량을 기른 대학만이 살아남는 시대가 도래했다. 대학은 새로운 환경을 맞이해 변해야 한다. 4차 산업혁명 시대에 걸맞은 교육혁신을 이뤄내야 한다. 자치단체도 지역인재의 타 지역 유출 방지를 위한 대책 마련에 나서야 한다.

학령인구 감소에 따른 대학의 위기를 타개하기 위해서는 자치단체와의 협력이 절실하다. 자치단체와 지역대학이 함께 지역사회와 대학의 동반성장 전략 마련을 위한 협의체 구성 등 모든 노력을 아끼지 말아야 한다. 대학과 자치단체의 협업은 공감대 하나로 쉽게 풀리지는 않는다. 자주 만나 지역 대학과 지역사회의 상생 발전을 위한 방안을 지속적으로 찾아 나가는 노력이 뒤따라야 한다. 더불어 교육 당국도 교육환경 변화에 대학이 생존할 수 있는 정책을 내놔야 한다. 역대 정부마다 대학 정원 감축을 추진했지만 대학 및 지역사회의 반발로 후퇴했고, 그 결과 정부가 손을 대기 어려운 실정에 이르렀다. 대학에 대한 규제를 과감히 풀어 대학 스스로 경쟁력을 키우도록 해야 한다. 지역의 대학은 지역 발전의 거점이다. 도내 대학과 자치단체, 정부가 손잡고 지역인재 양성부터 지역 발전까지 연계하는 시스템을 갖춰 나가야 한다. 강도 높은 체질 개선으로 경쟁력을 높이지 않으면 대학은 살아남을 수 없다.