이재명 정부가 전 정부에서 사실상 중단됐던 민간단체의 대북 접촉을 적극적으로 허용하면서 남북 간 민간교류에 숨통이 트이고 있다.

통일부는 최근 인도적 지원과 문화교류 등을 목적으로 한 민간단체들의 북한 주민 접촉 신고를 잇따라 수리한 것으로 확인됐다.

통일부 관계자는 25일 “민간 차원의 남북 소통 채널 복구가 필요한 시점이라 판단해 관계기관과 협의를 거쳐 접촉 신고에 대해 적극적으로 검토·수리하고 있다”고 밝혔다.

실제 통일부는 지난 19일, 인도적 지원을 위한 북한 주민 접촉 신고 2건을 수리했으며, 이후 추가적인 신고에 대해서도 연이어 수리 결정을 내리고 있다. 이는 지난해 8월 북한의 수해 당시 예외적으로 민간단체의 접촉을 허용한 이후 처음 있는 일이다.

남북 민간교류의 재개 움직임은 정권 교체 이후 더욱 뚜렷해졌다. 임종석 전 대통령비서실장이 이사장으로 복귀한 남북경제문화협력재단(경문협)도 대통령 선거 다음 날인 지난 4일, 북한 주민과의 문화교류 목적 접촉 신고서를 통일부에 제출했고, 이달 24일 수리 통보를 받은 것으로 알려졌다.

앞서 윤석열 정부는 2023년 하반기부터 북한의 도발과 남북관계 악화를 이유로 민간단체의 대북 접촉을 사실상 불허해 왔다. 하지만 이재명 정부는 ‘남북관계 복원’을 최우선 대북 정책으로 내세우며 이 같은 기조를 전면 전환했다.