267명을 태운 대형 카페리 여객선 좌초사고를 수사 중인 경찰이 일등항해사와 조타수를 중대한 과실 혐의로 긴급체포했다고 20일 발표했다.

목포해양경찰서는 퀸제누비아2호의 일등항해사 A씨(40대)와 인도네시아 국적 조타수 B씨(40대)를 중과실치상 혐의로 긴급체포했다고 밝혔다. 두 사람은 여객선을 좌초시켜 승객들을 다치게 한 혐의를 받고 있다.

수사 결과 A씨는 휴대전화로 뉴스를 검색하느라 선박 변침 시점을 놓친 것으로 드러났다. 여객선은 사고 지점인 죽도에서 약 1천600m 떨어진 지점에서 방향을 전환해야 했지만, A씨는 무인도를 100m 앞두고서야 이를 알아차렸다고 해경은 설명했다.

특히 해당 구간은 위험한 협수로로 자동항법장치를 수동으로 전환해 운항해야 하는 곳이었다. 그러나 A씨는 수동 전환 없이 다른 일에 집중한 것으로 조사됐다. 당시 여객선은 22노트(시속 40∼45㎞)로 운항하고 있었으며, 변침 지점을 지나고 2∼3분 후 사고가 발생했다.

A씨는 최초 진술에서 "조타기가 제대로 움직이지 않았다"고 주장했다가, 추후 조사에서 "뉴스를 검색하다 조타 시점을 놓쳤다"고 시인한 것으로 알려졌다. 해경은 조타기 이상 진술에 대해 현장 감식을 실시할 계획이지만, 사고 여객선이 자력으로 귀항한 점을 고려할 때 선체 결함 가능성은 낮다고 판단하고 있다.

해경은 A씨와 함께 있었던 외국인 선원 B씨 역시 제 역할을 하지 않았다고 보고 있다. 당국은 두 사람의 휴대전화를 압수해 디지털 포렌식을 통해 사고 당시 행동을 확인할 예정이며, 증거인멸 및 도주 우려를 이유로 구속영장 신청을 검토 중이다.

60대 선장 C씨도 형사 입건돼 조사를 받고 있다. C씨는 사고 당시 근무 시간이 아니라는 이유로 조타실이 아닌 다른 곳에 있었던 것으로 파악됐다. 그러나 해경은 선박이 협수로 등 위험 구간을 지날 때 선장은 조타실에서 직접 지휘해야 할 의무가 있다고 판단했다.

퀸제누비아2호는 전날 오후 4시 45분께 승객 246명과 승무원 21명 등 총 267명을 태우고 목포를 향해 출발했다. 같은 날 오후 8시 16분께 신안군 장산도 인근 무인도인 족도 위에 선체가 절반가량 올라타며 좌초했다. 좌초 당시 충격으로 통증을 호소한 승객 30명이 병원으로 분산 이송됐으나 큰 부상은 없는 것으로 전해졌다.