기후변화로 고온·건조한 날씨와 강풍이 반복되면서 산불은 더이상 특정 계절에 국한된 재난이 아닌, 연중 상시 발생할 수 있는 위험이 됐다. 특히 숲이 빠르게 회복되는 과정에서 산림 내부에 낙엽, 고사목, 하층식생 등 가연성 연료가 불쏘시개 역할을 하며 한 번 불이 붙으면 급격히 커지는 구조가 형성됐다. 초기 진화에 실패할 경우 대형 재난으로 확산될 가능성도 크게 높아졌다. 이에 단순히 불을 끄고 산림을 복구하는 정책에서 벗어나 산림 내부 불쏘시개를 줄이고 위험요인을 사전에 관리하는 예방 중심의 대응이 시급하다는 지적이 나온다.

■“바람 불 때마다 산처럼 쌓인 낙엽 들썩”=22일 찾은 대형 산불 피해지역인 강원 고성군 죽왕면의 한 산자락. 강풍에 쓰러진 나무들은 등산로와 임도 경계까지 넘어온 채 방치됐고 , 마른 가지와 낙엽이 곳곳에 쌓여 있었다. 바람이 조금만 불어도 숲 가장자리 낙엽이 들썩이는 등 작은 불씨에도 불길이 금세 번질 수 있는 위험한 구조가 드러났다. 산길에서 만난 주민 김모(60)씨는 나무 밑동에 겹겹이 쌓인 낙엽을 들어 보이며 “겉으로는 산림이 복구된 것처럼 보이지만 실제 속은 다르다. 낙엽이 산처럼 쌓여 작은 불씨도 대형 산불로 이어질 수 있다”고 말했다. 1996년 산불 이후 30년 가까이 복원이 진행된 고성군 산림은 외형적으로는 울창해졌지만, 내부에는 낙엽, 고사목과 쓰러진 나무, 솔잎, 건조상태 풀·잡초류, 수목 껍질 조각 덩굴류, 마른 나뭇잎과 나뭇가지 등이 가득했다. 자연복원지와 초기 인공조림지 모두 이러한 불쏘시개 밀집 현상이 뚜렷했다. 강원 동해안에서 반복된되는 대형 산불 역시 대부분 불쏘시개가 잔뜩 쌓인 곳에서 급속히 확산된 것으로 분석된다.

■산림복구 이후 관리없이 방치=산림복구 이후 관리 체계는 여전히 취약하다. 강원지역 대부분 지자체는 예산·인력 부족과 주민 수용성 문제 등으로 정기적인 솎아베기, 하층 식생 제거, 연료 관리, 산림·마을 완충지대 조성 등을 제대로 추진하지 못하고 있다. 불이 나기 전 위험을 줄이는 예방 관리보다 불이 난 뒤 복구에 행정력이 집중되는 구조가 반복되고 있다. 전문가들은 이제 복구 중심 정책에서 벗어나, 대형 산불에 견딜 수 있는 ‘버티는 숲’을 만드는 방향으로 산림 정책을 전환해야 한다고 강조한다. 핵심 과제로는 △단순림을 혼효림으로 전환하는 숲 구조 개선 △정기적인 산림 연료 제거 △산림과 마을 사이 완충지대 확대 △자연 복원지 장기 모니터링 강화 등이 제시된다. 단순히 나무를 베고 심는 것이 아니라, 숲의 구조 자체를 조정해 산불 확산 속도를 늦추는 전략적 관리가 필요하다는 설명이다.

한대건 한국기후변화연구원 공학박사는 “이제 산불 정책의 목표는 얼마나 빨리 복구했느냐가 아니라, 다음 산불 앞에서 얼마나 버틸 수 있느냐로 바뀌어야 한다”며 “중장기적인 측면에서 생태 모니터링과 숲 구조 개선 관리도 함께 병행돼야 산림 복구가 진정 완료됐다고 할 수 있다”고 강조했다.