국민의힘 '공천 시계'도 가동을 시작했다. 당원 게시판 논란을 둘러싼 내홍 등으로 당이 침체에 빠진 상태지만 각 주자들은 정면돌파를 선택하며 존재감을 키우고 있다.

국민의힘 도지사 공천 경쟁에는 김진태 지사와 염동열 전 국회의원 등 2명이 뛰어든 상태다. 지난해 연말까지만 해도 김 지사의 독주가 예상됐으나 염 전 의원이 지난 20일 출판기념회를 기점으로 본격적인 선거 행보에 나서면서 경쟁 구도가 형성됐다.

우선 재선에 도전하는 김 지사는 지역과 중앙 정치권을 오가며 특유의 '승부사' 기질을 드러내고 있다. '현역 프리미엄'을 최대한 활용하겠다는 전략이지만 단순히 행정적 성과를 부각시키기 보다는 여당에 맞설 수 있는 전투력 갖춘 정치인으로서의 면모도 함께 강조하겠다는 의도로 읽힌다.

실제 김 지사는 최근 단식중이었던 장동혁 국민의힘 대표를 찾아 위문하면서 "우리 대표님을 좀 챙겨야 할 분이 어디 사표 내고 강원도 온다고 그러지 않나"라며 여당 주자인 우상호 전 청와대 정무수석을 정조준했다.

또 이재명 정부가 추진중인 행정 통합을 놓고 "통합특별시 추진에만 속도를 내고 '3특'은 뒷방 취급한다"고 강하게 비판했다.

염동열 전 국회의원도 차분히 출마 수순을 밟고 있다. 지난 20일 평창에서 온라인 출판기념회를 연 염 전 의원은 도지사 출마에 대한 질문을 받고 "깊은 고민에 빠져 있다"면서도 "강원도에도 새로운 세상이 필요하고 뉴 디자이너가 필요하다. 더 큰 강원도로 발전하기 위해서 여러분과 함께하는 기회가 필요하다고 생각한다"고 밝혀 사실상 출마 의지를 드러냈다.

야권 일각에서는 침체된 당 분위기를 끌어올리고 지지층을 결집시키려면 경선과 같은 흥행 카드가 필요하다는 목소리도 나온다.

정치권 관계자는 "역대 선거에서 보수세가 강했기 때문에 국민의힘이 어떤 과정을 통해 어떤 인물을 공천하느냐도 중요한 포인트"라고 했다.