신상우 감독이 이끄는 대한민국 여자축구대표팀이 아시아 정상 도전을 위한 최대 고비인 일본전을 앞두고 있다.

한국은 18일 오후 6시(한국시간) 호주 시드니 스타디움 오스트레일리아에서 일본과 2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 준결승을 치른다. 결승 진출을 놓고 펼쳐지는 사실상의 ‘아시아 최강전’이다.

대표팀은 앞선 8강전에서 우즈베키스탄을 6대0으로 완파하며 상승세를 이어갔다. 이 승리로 2027 브라질 여자월드컵 본선행도 조기 확정했다. 한국 여자축구가 월드컵 본선에 나서는 것은 통산 5번째이자 4회 연속이다.

이제 목표는 단 하나, 아시아 정상이다. 한국은 2022년 인도 대회에서 사상 처음 결승에 올라 중국을 상대로 전반 2대0 리드를 잡고도 후반에 3골을 내주며 역전패해 준우승에 머물렀다. 당시 아쉬움을 털어내기 위해 이번 대회에 나선 신상우호는 다시 한 번 결승 문턱에 섰다.

상대 일본의 기세는 압도적이다. 조별리그 3경기와 8강전을 포함해 4경기에서 무려 24골을 넣고 단 한 골도 허용하지 않으며 전승을 기록했다. 참가국 가운데 최다 득점이자 유일한 무실점 팀이다.

한국은 윙어 최유리가 측면에서 빠른 돌파와 득점력으로 공격에 힘을 보태고 있다. 여기에 중원에는 문은주(화천KSPO), 수비 라인에는 강원도립대 출신 장슬기(경주한수원)가 포진해 공수 균형을 책임진다.

역대 전적에서는 일본이 크게 앞선다. 한국은 일본과의 통산 맞대결에서 4승12무19패로 열세다. 마지막 승리는 2015년 동아시안컵에서 기록한 2대1 승리로, 이후 11년 동안 일본을 넘지 못했다.

한편 대진 반대편에서는 디펜딩 챔피언 중국과 개최국 호주가 결승 진출을 놓고 맞붙는다. 이후 결승전은 오는 21일 열린다.